O que é o mal da vaca louca?

É uma doença degenerativa, também conhecida como BSE (iniciais de Encefalopatia Espongiforme Bovino em ingles) que ataca o sistema nervoso central do gado.

Nos ovinos a BSE chama-se "scrapie" provocada pela alteração natural da proteína destes animais. Nos bovinos, a doença é conhecida como "vaca louca" e se desenvolve naturalmente ou pela ingestão de ração fabricada com ossos e vísceras de ovelhas contaminadas.

O agente causador do "scrapie" não é um vírus, bactéria ou parasita mas uma proteína anormal chamada "príon". Quando ingerido, o príon - que é uma partícula proteinácea infecciosa - passa do intestino para o baço e de lá para a medula.

Quando lá se instala, o príon inicia uma reação em cadeia induzindo as proteínas normais da superfície das células a mudarem de forma ( ainda não se sabe como é este processo), passando a se acumular no interior da célula.

Como um balão, esse acúmulo faz a membrana da célula se romper. Assim ela morre e abre buracos no tecido cerebral , deixando o cérebro com o aspecto de uma esponja. Os sintomas da doença no ser humano são: perda da coordenação motora, demência, depressão e ansiedade.